1941年，珍珠港偷袭得手的数天之后，日军开始攻占菲律宾群岛，五个月后，顽强驻守的美军由于军火、粮食和药品的短缺，不得不向日军投降，并被迫开始了残忍的巴丹死亡行军，幸存下来的美军战俘被投入了各岛的集中营。

　　1944年10月20日，麦克阿瑟率军在巴罗登陆，履行了当初撤离时“我一定会回来”的承诺，开始了美军的反击行动。但处于日军魔爪下的美军战俘们依旧在生死线上挣扎，1944年底，巴拉望岛上的美军战俘遭到了血腥屠杀。

　　为了遏制暴行的再次发生，美军总部决定营救卡巴图安集中营的美军战俘，该战俘营位于敌战线后30英里，共关押了513名战俘，战俘们在日军的残酷劳役下已经三年之久，均已重病缠身或是虚弱不堪。

　　距离日军实施“人道毁灭”的时日不远，少校吉布森(约瑟夫•范恩斯 饰)虽然身患疟疾，但仍竭力鼓舞着手下士兵的士气，共同企盼着自由战斗的那天尽快来临，以医护身份做掩护的战士遗孀玛格丽特(康妮•尼尔森 饰)也通过马尼拉地下组织将黑市药品偷偷运入集中营，为缺医少药的战俘们雪中送炭。

　　1945年1月28日，尽管计划尚未周全、地形也不熟悉、战俘营内驻扎了数百日军守备，而且距离战俘营不足两英里处还盘踞着数千日军部队，但在菲律宾游击队的策应下，陆军中校亨利•穆西(本杰明•布拉特 饰)和上尉罗伯特•普林斯(詹姆斯•弗兰克 饰)还是率领第六突击营大胆深入敌后，以极小的伤亡代价胜利完成了这一美国军事史上最为成功的营救行动.

　　幕后：

　　影片剧本改编自以下两部历史小说：军事历史学家威廉•B•布鲁厄所著的《卡巴图安大营救》和汉普顿•塞兹所著的《影子士兵》。导演约翰•达尔的既往风格以黑色见长，《再杀我一次》、《西部红石镇》、《最后的诱惑》等等作品无不渗透着一种陌生难解的孤寂游离感。选择拍摄《大偷袭》也就意味着约翰•达尔必须抛弃他所惯用的一波三折的情节、粗犷的西部背景、蛇蝎美人角色等等元素，而且7000万美元的投入成为了达尔从影以来获得的最大一笔预算，达尔选择二战题材有着家族的私人原因，因为他的父亲就是太平洋战场的二战老兵，父亲的一位战友就曾经历过巴丹死亡行军，因此本片的拍摄也被达尔视作一次了解父亲及其苦难经历的学习过程。

　　“敌人越凶狠，我们的战士就越伟大”，在刻画第六突击营将士果敢英勇的同时，约翰•达尔和编剧卡洛•伯纳德、道格拉斯•米洛又以黑白纪录片的形式如实交代了死亡行军与集中营中日军的暴行，在影片小范围试映时，一位幸存的二战战俘对于达尔如实地刻画出日军的残暴表示了深深谢意。达尔甚至认为像《桂河大桥》这样的经典战俘影片将日军刻画得过于仁慈，因为片中亚力克•吉尼斯能站着24小时以示抗议是决不可能的，达尔认为只需5分钟，日军管教就会不耐烦地机枪开火，“凡逃跑一人，就会处决十人”是日军管教奉行的管理准则，达尔觉得无论如何妖魔化日本军国主义分子的形象都是不过分的。